Algumas pessoas pensam que o elevador era originalmente uma corda ou talha simples (veja o elevador de tração abaixo). O elevador é essencialmente uma plataforma que é puxada ou empurrada mecanicamente. Os elevadores modernos consistem em carros (também chamados de "gaiolas", "carros" ou "carros") que são instalados em plataformas em espaços fechados chamados poços ou, às vezes, "elevações". No passado, os mecanismos de acionamento do elevador eram acionados por pistões hidráulicos a vapor e água ou manualmente. Em elevadores de "tipo de tração", o carro é puxado para cima em polias de sulco profundo por cabos de aço, comumente chamados de polias na indústria. O peso do carro é equilibrado pelo contrapeso. Às vezes, dois elevadores são construídos para que seus carros sempre se movam sincronizadamente em direções opostas e se equilibrem. Fabricantes de escadas rolantes

O atrito entre a corda e a polia fornece tração, o que dá nome a esse tipo de elevador.

Os elevadores hidráulicos usam o princípio da pressão hidráulica (energia hidráulica no sentido) para pressurizar o solo ou os pistões do solo para elevar e abaixar o carro (consulte o elevador hidráulico abaixo). O sistema hidráulico de corda combina corda e força hidráulica para elevar e abaixar o carro. Inovações recentes incluem motores de ímã permanente, máquinas sem engrenagens com instalações sem trilhas na sala de computadores e controle de microprocessador.

A tecnologia usada na nova instalação depende de muitos fatores. Elevadores hidráulicos são baratos, mas para eixos de elevação muito altos, torna-se impraticável instalar cilindros hidráulicos maiores que um determinado comprimento. Para edifícios com mais de sete andares, devem ser usados ​​elevadores de tração. Os elevadores hidráulicos são geralmente mais lentos do que os elevadores de tração.

Elevadores são candidatos à customização em massa. A produção em massa de componentes pode trazer benefícios econômicos, mas cada edifício tem seus próprios requisitos, como diferentes números de andares, tamanho dos poços e como usá-los.