Algumas pessoas pensam que o elevador era originalmente uma simples talha de corda ou corrente (veja o elevador de tração abaixo). O elevador é essencialmente uma plataforma que é puxada ou empurrada mecanicamente. Os elevadores modernos consistem em carros (também chamados de "gaiolas", "carros" ou "carros") que são instalados em plataformas em espaços fechados chamados poços ou às vezes "poços de elevador". No passado, os mecanismos de acionamento dos elevadores eram acionados por pistões hidráulicos de vapor e água ou manualmente. Em elevadores do tipo "tração", o carro é puxado para cima em polias profundas por cabos de aço, comumente chamados de polias na indústria. O peso do carro é equilibrado pelo contrapeso. Às vezes, dois elevadores são construídos de modo que seus carros sempre se movam de forma síncrona em direções opostas e se equilibrem. Fabricantes de escadas rolantes
O atrito entre a corda e a polia proporciona tração, o que dá nome a esse tipo de elevador.
Os elevadores hidráulicos usam o princípio da pressão hidráulica (potência hidráulica no sentido) para pressurizar o solo ou os pistões de solo para levantar e abaixar o carro (veja o elevador hidráulico abaixo). O sistema hidráulico de corda combina corda e energia hidráulica para levantar e abaixar o carro. Inovações recentes incluem motores de ímã permanente, máquinas sem engrenagens com instalações sem trilhas na sala de informática e controle por microprocessador.
A tecnologia utilizada na nova instalação depende de muitos fatores. Os elevadores hidráulicos são baratos, mas para poços de elevação muito altos torna-se impraticável instalar cilindros hidráulicos maiores que um determinado comprimento. Para edifícios com mais de sete andares, devem ser utilizados elevadores de tração. Os elevadores hidráulicos são geralmente mais lentos que os elevadores de tração.
Os elevadores são candidatos à personalização em massa. A produção em massa de componentes pode trazer benefícios econômicos, mas cada edifício tem seus próprios requisitos, como número diferente de andares, tamanho dos poços e forma de utilizá-los.